这幅插图展示了土星的冰冷卫星恩克拉多斯，其南极附近有水蒸气、冰粒子和有机分子喷发。
恩克拉多斯，土星的一颗小型冰冷卫星，仅有 300 英里（500 公里）长——但尽管体积不大，它已成为寻找地球以外生命的一颗明星。从其南极附近的裂缝中，该卫星向太空喷射出高耸的水蒸气、冰和有机分子，这暗示着可能存在一个隐藏的海洋，理论上可能适宜居住。
但本周在芬兰举行的一次行星科学会议上提出的新研究表明，在这些羽流中检测到的许多有机分子也可能直接在卫星表面形成，这是由土星磁场的持续辐射驱动的。研究结果对这些羽流是否真的携带着外星生命的低语，或者仅仅是冰冷外壳上无生命化学的呼应，提出了质疑。
“虽然海洋可能适宜居住，但这确实意味着我们需要谨慎地做出这种假设，仅仅是因为羽流的组成，”意大利国家天体物理研究所的研究负责人格蕾丝·理查兹说道。
在他们的实验中，理查兹和她的同事在匈牙利的一个专业实验室里研究了。使用一个冰室，研究小组将水、二氧化碳、甲烷和氨的混合物冻结到令人毛骨悚然的零下 420 华氏度（零下 253 摄氏度），模拟了卫星表面附近的寒冷条件。然后，这些冰被高能“水基离子”轰击，这些离子是困在土星周围的带电粒子，不断照射着恩克拉多斯。
为了监测辐射引起的化学变化，研究人员使用红外光谱来观察冰的分子“指纹”，即光谱。当辐射与样品相互作用时，光谱发生变化，表明新分子的形成。
这五个实验中的每一个都产生了 一氧化碳、氰酸盐和铵盐——这些化合物是美国宇航局的卡西尼号宇宙飞船在 2005 年探测到的。当样品轻轻加热时，出现了更复杂的有机物，包括氨基甲酸、氨基甲酸铵和潜在的氨基酸前体，包括甲醇和乙醇，以及乙炔、乙醛和甲酰胺等分子，这些都是可能有助于生命化学的组成部分。
“虽然其中许多产物以前未在恩克拉多斯表面检测到，但有些已在恩克拉多斯的羽流中检测到，”理查兹和她的同事在论文中写道。 这引出了“关于羽流物质是在富含辐射的空间环境中形成，还是起源于地下海洋”的问题。