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几十年来，天文学家一直在思考宇宙中第一批恒星是什么样的。这些恒星形成了新的化学元素，丰富了宇宙，并使下一代恒星能够形成第一批行星。
第一代恒星最初由纯氢和氦组成，而且质量很大——是太阳的数百到数千倍，亮度是太阳的数百万倍。它们的寿命很短，最终以超新星爆发的形式结束，所以它们既没有时间也没有原材料来形成行星，而且它们应该不再存在，天文学家也无法再观测到它们。
至少我们是这么认为的。
2025年上半年发表的两项研究表明，早期宇宙中坍缩的气体云也可能形成了质量较小的恒星。其中一项研究使用了一个新的天体物理计算机模拟，该模拟模拟了云内的湍流，导致碎片化成更小的、形成恒星的团块。另一项研究——一项独立的实验室实验——演示了分子，这是恒星形成所必需的，它可能形成得更早，而且丰度更大。这个过程涉及一种可能让化学老师感到惊讶的催化剂。
作为一名研究恒星和行星形成及其对化学过程的依赖性的学者，我对大爆炸后最初的5000万到1亿年内的化学活动可能比我们预期的要活跃的可能性感到兴奋。
这些发现表明，第二代恒星——我们目前可以观测到的最古老的恒星，也可能是第一批行星的宿主——可能比天文学家想象的要早形成。