谷神星，位于火星和木星之间的小行星带中最大的天体，长期以来一直被认为是早期太阳系的一个冰冻遗迹——安静、无空气、无生命。 但新的研究表明，几十亿年前，这颗矮行星可能拥有支持简单微生物生命所需的正确成分。
根据一项使用美国宇航局“黎明”号探测器数据的最新研究，科学家们表示，这为在太阳系中对类似的小型冰冷天体进行调查打开了大门。 如果谷神星曾经适宜居住，那么它可能维持生命的时间窗口很可能在数十亿年前就已经关闭。 今天，它的表面异常寒冷，大部分地下水都冻结成厚厚的冰壳，其中一些以咸卤水的形式被困在冰下。
在谷神星的土壤中发现的有机分子表明，生命所需的成分也存在。 但是，直到现在，还缺少一个关键因素：维持生命的能量来源。
一个寒冷的世界
谷神星的直径仅为 600 英里（960 公里），约为地球月球的三分之一，按行星标准来说很小。 与木星的欧罗巴和土星的恩克拉多斯等冰冷卫星不同，谷神星没有任何外部能量来源来延长其宜居性。
科学家们说，这项新研究填补了这一空白。 研究人员使用计算机模型模拟了谷神星在数十亿年间的内部情况，发现大约在 25 亿到 40 亿年前，矮行星岩石核心的放射性衰变可能产生了足够的热量来驱动热液活动。
根据这项新研究，行星内部循环的水会与高温、变质的岩石发生反应，将气体和矿物质带入全球海洋，为微生物创造化学“食物”——就像地球上无阳光的海底的热液喷口一样。
“在地球上，来自地下深处的热水与海洋混合时，通常会为微生物提供盛宴——化学能量的盛宴，”亚利桑那州立大学的研究员、这项新研究的负责人塞缪尔·库尔维尔说。 “因此，如果我们能够确定谷神星的海洋过去是否曾有热液流入，那将具有重要的意义。”