幼年行星是贪婪的小家伙，它们会迅速吞噬恒星周围气体和尘埃云中剩余的物质，而这些气体和尘埃云正是它们形成的地方。这些原行星盘中的气体很快就会消失，仅仅在几百万年内。得益于一项新的研究，天文学家现在比以往任何时候都更能了解行星演化的过程。
这项研究由一个国际天文学家团队使用（ALMA）进行，作为名为ALMA对原行星盘气体演化调查（AGE-PRO）项目的一部分。AGE-PRO团队研究了30个围绕类太阳恒星的原行星盘，发现这些盘中的气体和尘埃成分以不同的速率演化。研究人员发现，随着这些盘逐渐消失，剩余气体的数量决定了这些系统产生的行星类型。
事实上，AGE-PRO的结果已经产生了惊人的12篇由不同研究团队撰写的论文，这表明了这项发现是如何具有突破性的。
伦敦大学学院（UCL）穆拉德空间科学实验室的AGE-PRO研究员Anibal E. Sierra Morales在一份致Space.com的声明中表示：“这些研究揭示了原行星盘是如何随着时间的推移而演化的。这些非凡的结果是理解导致类似地球行星形成初始条件的重要一步。”
讲述行星形成的故事
原行星盘的故事始于稠密、凉爽的气体团在自身的引力下坍缩时，产生了恒星。这些幼年恒星，或称“原恒星”，继续从其产前气体包络中聚集物质。
最终，剩下的就是一颗由扁平、旋转的气体和尘埃云（即原行星盘）包围的恒星。在这个盘中，物质的聚集物相互碰撞并粘合在一起，聚集质量直到形成行星。这些星子继续从原行星盘中聚集物质，行星就是从这个过程中长大的。